「地獄の釜の蓋が開く」（地域によっては「地獄の釜の蓋も開く」とも言います）という言葉の根底にあるのは、仏教の世界観と庶民の労働環境が融合した独自の信仰です。
仏教の地獄信仰において、生前に悪事を働いた亡者は、熱湯が煮えたぎる大釜に投げ込まれるなどの過酷な責め苦を受けます。この釜の蓋を開ける行為は、亡者をさらに痛めつけるためではありません。「普段は休むことなく罪人を苦しめている獄卒の鬼たちも、この日ばかりは拷問を休み、釜の蓋を開けて火を落とす」という情けの措置を指しています。これが「鬼の休日」と呼ばれる由来です。
文献上の初出を探ると、江戸時代初期の元和・寛永期に安楽庵策伝（あんらくあんさくでん）が著した笑話集『醒睡笑（せいすいしょう）』（1628年成立）の巻四に、以下の記述が確認できます。
「この頃は地獄の釜のふたもあき、罪人聖霊となり来るなると聞くが」
この記述からも明らかなように、当時から「釜の蓋が開く＝罪人ですら一時的に苦痛から解き放たれ、霊となって現世へ帰ってくる時期」と認識されていました。鬼が責め苦を休むほど特別な日であるのだから、過酷な肉体労働に従事する人間たちも仕事を休み、心身を休養させるべきだという教訓へと発展したのです。
