工学部と理学部の相違点を理解するうえで、最も根底にあるのは「学問を追究する目的のベクトル」です。理学部が「自然界のなぜ（Why）」を追究する学問であるのに対し、工学部は「得られた知見をどう社会に役立てるか（How）」を突き詰める学問体系を敷いています。
理学部（数学科、物理学科、化学科、生物学科、地球科学科など）の使命は、自然現象の背後にある普遍的な法則や理論の解明です。たとえその発見が100年後の社会ですら役に立たない可能性があっても、人類の知の地平を1ミリ広げることに絶対的な価値を置きます。数式を厳密に証明し、物質の未知の振る舞いを記述することそのものがゴールとなるため、思考の抽象度は極めて高くなります。
対照的に、工学部（機械工学科、電気電子工学科、情報工学科、応用化学科、土木建築学科など）は、物理や化学などの科学的知見を道具として使い、人々の生活を便利に、安全にする製品やインフラを具現化します。「コスト」「安全性」「量産性」「環境負荷」といった現実の制約条件をクリアしながら、いかに機能する社会システムや製品へと落とし込めるかが評価の基準です。
なお、受験生から頻繁に質問が寄せられる理工学部との違いについても触れておきます。理工学部は、理学の理論的探究と工学の実践的ものづくりを融合させたハイブリッド型の組織です。1〜2年次に基礎科学を幅広く学んだうえで、3年次以降に応用技術へ進むカリキュラムが多く、学問の境界領域を横断的に学びたい層の受け皿として機能しています。
