多くの親を驚かせるのが、「泣き叫ぶわけでもなく、夜中に突然パッチリと目が冴えて一人遊びを始める」という現象です。この不可解な行動の背後には、乳児の体内時計と神経発達における明確な生理的理由が存在します。
最大の要因は、赤ちゃん中途覚醒の原因の根底にある「睡眠プレッシャーの不足」と「昼夜の刺激ギャップ」です。人間の睡眠は、脳内にアデノシンなどの疲労物質が蓄積することで生じる「睡眠圧」によって維持されます。しかし、夕方の夕寝が長すぎたり、日中の活動量が月齢に見合っていない場合、夜間の早い時間帯（就寝から3〜4時間後）に睡眠圧がすっかり解消され、脳が「朝が来た」と誤認して活動モードへ移行してしまいます。
さらに、乳幼児の睡眠サイクルは約40分〜50分と大人の半分程度しかありません。眠りが浅くなるレム睡眠のタイミングでふと意識が浮上した際、昼間に獲得したばかりの新しいスキル（寝返り、ズリバイ、喃語の反復など）を脳が勝手に復習しようとする現象が起こります。これが、深夜にキャッキャと声を上げて手足を動かし始める正体です。この段階で親が慌てて電気をつけたり、優しく声をかけたりすると、乳児の脳は「夜中も楽しいコミュニケーションの時間だ」と学習し、夜間覚醒が習慣化するリスクを招きます。
