田沼政治の本質を一言で表すなら、「農業本位の米本位制から、商業と金融を中心とした市場経済への転換」です。徳川幕府の基本収入は農民からの年貢（米）に依存していましたが、新田開発の限界と度重なる災害により、幕府財政は構造的な赤字に陥っていました。そこで意次が打ち出したのが、以下の4大プロジェクトです。
第1に、株仲間の公認と運上金・冥加金の徴収です。商人たちの同業組合を公認して独占営業権を与える代わりに税金を納めさせ、幕府の固定収入を大幅に増やしました。流通を幕府の統制下に置くことで、物価の安定と市場の活性化を同時に狙った高度な経済政策でした。
第2に、南鐐二朱銀（なんりょうにしゅぎん）の発行による貨幣統一です。当時、東日本は「金（計数貨幣）」、西日本は「銀（秤量貨幣）」という二重通貨体制で、両替手数料が商業の巨大な足かせとなっていました。意次は額面表記のある計数銀貨を発行し、金と銀の交換比率を幕府主導で固定化。全国規模での経済活動を一気に円滑化させました。
第3に、印旛沼・手賀沼の干拓事業です。利根川水系の治水と新田開発、さらに江戸へのバイパス水路を確保するため、町人資本（民間投資）を募って大規模な土木工事を断行しました。工事自体は度重なる洪水で頓挫したものの、官民ファンドによるインフラ投資という先駆的なスキームでした。
第4に、蝦夷地（現在の北海道）の開発とロシアとの交易計画です。工藤平助の『赤蝦夷風説考』を読んだ意次は、最上徳内らを派遣して現地調査を実施。北方の防備を固めつつ、ロシアとの貿易によって金銀を獲得しようとする、鎖国体制下では破格のグローバル戦略を描いていました。
