日本列島の歴史において、縄文時代から弥生時代への移行は単なる時代の移り変わりではなく、生活基盤そのものの根本的な大転換でした。その最大の原動力となったのが、水稲農耕と金属器の受容です。国立歴史民俗博物館による放射性炭素（C14）年代測定の成果によれば、九州北部における水田稲作の開始時期は紀元前10世紀頃（約3,000年前）まで遡ることが判明しており、従来の「紀元前4〜3世紀頃開始」という通説は大きく塗り替えられました。
狩猟・採集・漁労を主軸とし、自然の恵みを季節ごとに追い求めていた縄文人の生活に対し、弥生人は自らの手で食料を計画生産する生活へと舵を切りました。弥生時代の食事と稲作文化は、コメ（主に熱帯ジャポニカや温帯ジャポニカ）を主食としつつも、雑穀（アワ、ヒエ）や大豆・小豆、さらに周囲で採集した木の実や魚介類、イノシシ・シカの肉を巧みに組み合わせた複合的な献立でした。決して白米ばかりを食べていたわけではなく、玄米の状態で蒸して「強飯（こわめし）」にしたり、土器で炊いて「粥（かゆ）」にしたりして消費していた痕跡が各遺跡の炭化米や土器内面のオコゲ分析から確認されています。
食料の計画的な備蓄が可能になったことで、人口は飛躍的に増加しました。しかし同時に、気候変動や冷害、台風による不作がムラ全体の死活問題となるリスクを抱え込むことになります。自然に対する絶対的な依存から「自然を管理・開拓する社会」へと変貌したことが、人々のメンタリティや共同体のあり方を不可逆的に変えていきました。
