一般的な風邪（急性上気道炎）に伴う咳は、通常であれば発症から1週間から10日程度で沈静化します。しかし、「熱はないのに2週間以上続く謎の咳」に直面した場合、日本呼吸器学会のガイドラインに照らし合わせても、通常の感染症とは異なるアプローチが必要です。長引く咳（遷延性咳嗽・慢性咳嗽）の主な正体として、以下の病態が挙げられます。
まず代表的なものが咳喘息（Cough Variant Asthma）です。喘鳴（ゼーゼー、ヒューヒューという音）や呼吸困難を伴わないものの、刺激に対して気道が過敏になり、乾いた空咳（からぜき）が数週間にわたって続きます。特に夜間から明け方、寒暖差、タバコの煙、会話などの刺激で誘発されやすいのが特徴です。
次に多いのが感染後咳嗽（かんせんごがいそう）です。ウイルスや細菌による感染症そのものは治癒しているにもかかわらず、傷ついた気道粘膜の修復が遅れ、知覚神経がむき出しのまま過敏状態が持続する病態です。治らない期間は通常3週間から8週間程度に及びますが、胸部X線検査では異常が見つかりません。
さらに、2026年から2026年にかけて断続的な流行が報告されているマイコプラズマ肺炎の軽症例や、百日咳などの流行感染症も見逃せません。熱が微熱程度あるいは解熱した後でも、頑固な咳が数週間にわたって残る傾向があります。
加えて、呼吸器以外の要因として近年急増しているのが逆流性食道炎（GERD）による咳です。胃酸が食道へ逆流し、食道下部の迷走神経を刺激することで反射的に咳が引き起こされます。食後や横になった姿勢で咳が出やすく、胸焼けや呑酸（酸っぱい液体が口に上がる感覚）を伴うケースが目立ちます。
