日常の会話やビジネス文書で頻出する「絵空事」の正しい読み方は「えそらごと」です。「えくうごと」と誤読されるケースが散見されますが、これは明確な誤りです。辞書的な意味としては「絵に描いたような嘘」「現実にはあり得ない大げさなことや非現実的な空想」を指し、基本的には否定的なニュアンスを帯びて用いられます。
しかし、言葉の成立過程を紐解くと、極めて興味深い歴史の転換点に行き当たります。絵空事の由来と語源の真相は、江戸時代中期の絵画論にありました。当時、写実主義的な描写が進む一方で、絵師たちの間では「実物をそのまま写し取るだけでは、真の芸術としての美しさは生まれない」という議論が巻き起こっていました。あえて実物とは異なる構図をとったり、色彩を誇張したりすることで、観る者の心を揺さぶる表現が生まれる。この技法上の「作為的な嘘」を、当時の画壇では「絵空事」と呼んでいたのです。
江戸中期の劇作家・近松門左衛門が唱えた「虚実皮膜論（芸というものは実と虚の微妙な隙間にこそ宿る）」にも通じる美学思想であり、当時はむしろ表現者の知性を称賛する文脈で扱われていました。ところが、時代が下るにつれて「絵画の中だけの嘘」という表層的な意味合いばかりが独り歩きを始め、江戸後期から明治にかけて「現実味のない絵空事」「実用性のない法螺話」という現在のような否定的用法へと完全に定着していきました。
