両者は生息環境（ニッチ）の棲み分けを行っており、生息場所と日光浴の習性を理解していれば、誰でも狙った場所で発見することができます。爬虫類は外温動物（変温動物）であるため、活動前には太陽光を浴びて体温を28〜32度程度まで上昇させる必要がありますが、その日向ぼっこのアプローチが実に見事に対比的です。
ニホントカゲは、「地表と隙間」を愛する生き物です。普段は石垣の崩れ目、コンクリートブロックの裏、敷石の下、落ち葉の堆積層など、暗く湿り気のある地下空間に隠れ住んでいます。日光浴を行う際も、天敵の気配を感じたら即座に滑り込める石の上やコンクリートの平地を選びます。決して地面から高く離れた場所には登りません。朝の7時から9時頃、日差しが差し始めたばかりの東向きの石垣を探すと、体を平たく押し広げて熱を吸収している姿を捉えることができます。
一方のニホンカナヘビは、「立体的な空間（半樹上性）」を巧みに利用します。草むら、アジサイやツツジなどの低木の生垣、金網フェンス、家庭菜園の支柱などが大のお気に入りです。カナヘビは細長い指と尾を巧みに使って低木を器用に登り、地上から数十センチから1メートルほど高い植物の葉の上で、まるで日光浴を満喫するかのように体を横たえます。地表から浮いた位置にいるため、地面を徘徊する捕食者を早期に発見できるメリットを享受しています。
また、民家の周辺ではヤモリやイモリとの決定的な違いを混同する声も後を絶ちません。見分け方の基準は以下の通り明確です。
- ニホンヤモリ：爬虫類。夜行性で昼間は現れず、足の裏に無数の微細な毛（指下薄板）を持ち、垂直なガラス窓や壁面を自在に歩行する。白みがかった灰色。
- アカハライモリ：両生類（カエルの仲間）。皮膚にウロコがなく湿っており、腹部が鮮烈な赤と黒の警戒色。水田や清流、湿地など水辺環境にのみ生息。
- トカゲ・カナヘビ：爬虫類。昼行性で太陽光を必要とし、壁の垂直登攀はできない（カナヘビは荒い網や樹皮なら登れる）。四肢に爪を持つ。
2026年現在の日本国内における分布と発見情報にも注目すべき地殻変動が起きています。かつて日本全国に単一分布するとされていたニホントカゲですが、近年の分子系統解析により、福井県〜三重県あたりを境界線として、東日本に生息する個体群は「ヒガシニホントカゲ（Plestiodon finitimus）」、西日本のものが真の「ニホントカゲ（Plestiodon japonicus）」という別種であることが環境省や日本爬虫両生類学会等の学術報告で確立されています。さらに都市部の再開発が進む東京近郊や大阪圏では、土壌がむき出しになった石垣を好むトカゲが局所的に数を減らす一方、小さな緑地や庭の植栽でも適応できるカナヘビが都市部レジリエンス（適応力）を発揮している傾向が観察現場から報告されています。
