一念通天の語源的ルーツは、古代中国の儒学者・孟子の教えや、漢代の歴史書に記された思想に深く根ざしています。特に孟子が説いた「至誠にして動かざる者は、未だこれ有らざるなり（この上ない誠意を尽くして行動すれば、心を動かされない人や天の理は存在しない）」という誠の哲学が、この言葉の根幹に流れています。
また、前漢の学者・劉向が編纂した『新序』や、李広将軍が岩を虎と見誤って矢を射たところ矢が岩に深々と刺さったという故事（射石飲羽）に見られるように、「極限まで高められた人間の集中力と思いは、物質的な常識すら打ち破る」という東洋的リアリズムが「一念天に通ず」「一念通天」という成語へと昇華していきました。
神頼みや受動的な他力本願ではなく、「限界まで自らの誠意と行動を尽くした先にのみ、天の采配が働く」という人間主義的な厳しさを内包している点が、この言葉の歴史的価値です。
