坂本龍馬、勝海舟、大久保利通など、幕末から明治初期に活躍した志士たちの多くは鮮明な肖像写真を残しています。当時の国家最高指導者層であった西郷の写真がただの1枚も現存しないのには、明確な理由が存在します。
最大の要因は、西郷隆盛本人の徹底した「写真嫌い」です。これには主に以下の3つの背景が語られています。
第一に「暗殺や謀略への警戒」です。当時は政情が極めて不安定な幕末から維新期であり、自身の顔写真が市中に出回ることで暗殺者に狙われるリスクを徹底的に排除しようとしたとされています。
第二に「魂が吸い取られるという俗信への警戒」です。幕末当時の日本には写真技術に対する迷信が根強く残っており、西郷もそうした近代技術に対して警戒感を抱いていた節があります。
第三に「飾らない性格と無私無欲の精神」です。西郷は自身の功績を誇示したり、後世に名を残すために自らの姿を残そうという執着が極めて薄い人物でした。明治天皇から写真の提出を求められた際にも丁重に断りを入れたという逸話が残るほどです。
