てつのくじら館を訪れる人の多くは巨大な潜水艦に目を奪われがちですが、同館のもう一つの極めて重要な展示テーマが「掃海（そうかい）」です。館内の1階と2階は、海中に敷設された機雷を捜索・除去する掃海部隊の活動と、日本の安全保障を支えた血と汗の歴史に捧げられています。
第二次世界大戦中、日本近海には連合国軍によって数万個もの機雷が敷設され、主要な港湾や航路は完全に封鎖されました。戦後、壊滅的打撃を受けた日本経済の復興と国民の命を繋ぐ海上交通路を確保するため、命がけで機雷を除去する「航路啓開業務」に当たったのが旧海軍軍人を中心とする掃海隊員たちでした。
展示フロアでは、機雷を感知・爆破する実物の掃海具やフロート、機雷そのものが並び、木造船で磁気機雷の爆発を防ぎながら任務に挑んだ危険極まりない記録が克明に記されています。朝鮮戦争時の特別掃海作戦や、1991年の湾岸戦争後におけるペルシャ湾への掃海艇派遣など、平和の維持のために海外の過酷な海域へ赴いた事実も詳細に伝えられています。
特に見学者の胸を打つのが、命を落とした掃海隊員たちの名が刻まれた追悼の展示です。平時でありながら70名以上の尊い命が機雷除去作業中に失われたという史実は、私たちが享受する平和な海運がどのような犠牲の上に成り立っているのかを静かに問いかけてきます。巨大潜水艦のワクワク感だけでなく、この歴史の重みを受け止めることこそが、てつのくじら館を訪れる真の意義と言えます。
