市川九團次の軌跡を語る上で欠かせないのが、師匠である十三代目市川團十郎白猿（前名：十一代目市川海老蔵）との運命的な出会いです。血縁が重視される伝統歌舞伎の世界で、名門・成田屋の名跡である「市川九團次」を外弟子が継承することは極めて異例の出来事でした。
もともと彼は1998年、坂東竹三郎一門に入門し「坂東竹雪」として初舞台を踏みました。その後、三代目市川猿之助（現・猿翁）一門で修行を積むものの、一度は歌舞伎の世界から離れ、外部のミュージカルや演劇の舞台に活路を求めて苦闘した過去を持っています。役者としての将来に懊悩していた彼を大きく引き上げたのが、当時破竹の勢いで新風を巻き起こしていた市川海老蔵でした。
2013年に海老蔵門下へ正式に入り「市川道行」として再起を誓うと、その真摯な稽古態度と卓越した演技力が師匠の琴線に触れます。海老蔵は自著や特別番組のインタビューにおいて、九團次のひたむきな姿勢を「何があっても腐らず、誰よりも早く稽古場に入り芸を磨き続ける男」と絶賛。その揺るぎない信頼関係が実を結び、2015年1月、新橋演舞場の初春花形歌舞伎で「四代目市川九團次」の大名跡を襲名する運びとなったのです。
この襲名には、実力ある役者が門閥の壁に阻まれて埋もれることをよしとしない團十郎の「歌舞伎界の裾野を広げ、真の実力者を正当に評価する」という強い意志が込められていました。名跡を背負った九團次は、現在も成田屋一門の番頭格として、師の背中を支え続けています。
