インターネット上の相談窓口やQ&Aサイト（アスクドクターズなど）には、「モルヒネを開始したら急につじつまの合わないことを言い始めた」「点滴を増やされた途端、家族を認識できなくなった。寿命を縮められたのではないか」といった悲痛な書き込みが後を絶ちません。がん性疼痛看護と家族のネットの反応を分析すると、医療従事者の説明不足と家族の解釈の間に極めて大きな溝が存在することが浮き彫りになります。
この混乱の中心にあるのが、終末期せん妄と副作用の経緯です。せん妄とは、脳の機能障害によって意識の混濁、幻覚、妄想、興奮が生じる状態を指します。終末期のがん患者において、せん妄の出現率は80%以上に達すると言われており、その原因は単一ではありません。
オピオイドの導入初期や急速な増量期には一時的な眠気や軽い混乱が生じることがありますが、多くは数日から1週間程度で体が適応します。問題なのは、終末期に全身状態が悪化する中で生じる「病態由来のせん妄」です。高カルシウム血症、肝不全・腎不全による代謝産物の蓄積、感染症、脳転移、そして多臓器不全による低酸素状態など、がんが進行すること自体が脳に深刻なダメージを与えます。
家族の目には「強い痛み止めを注射されたから頭がおかしくなった」と映りがちですが、実際には「病変の進行によって生じたせん妄」であるケースが大多数を占めます。痛みを我慢させたままであればせん妄がさらに悪化するため、抗精神病薬の微量投与で興奮を鎮めつつ、適切な鎮痛を継続することが医療の標準対応です。この医学的因果関係を家族が事前に知っているか否かが、後悔のない看取りを迎える上での決定的な分岐点となります。
