光の進む速度が有限であるため、宇宙を見上げる行為は「過去の姿を見る」ことと同義です。夜空の天体は地球からどれほど離れているのか、光の到達時間を整理してみましょう。
私たちが普段浴びている日光は、今から約8分20秒前に太陽を出発した光です。太陽と地球は約1億5000万km離れており、光の足でも8分強かかります。さらに遠くの天体に目を向けると、次のような距離関係になっています。
【主な天体までの距離と光の到達時間】
- 月：約38万km（光の到達時間：約1.3秒）
- 太陽：約1億5000万km（光の到達時間：約8分20秒）
- 太陽系外で最も近い恒星（プロキシマ・ケンタウリ）：約4.24光年
- 天の川銀河の中心部：約2万6000光年
- 天の川銀河の直径：約10万光年
- お隣の銀河（アンドロメダ銀河）：約250万光年
- 観測可能な宇宙の地平線：半径約465億光年（直径約930億光年）
肉眼でも観察できるアンドロメダ銀河の光は、地球上に初期の人類が登場した250万年前の輝きです。宇宙の広大さと時間の深さを測るうえで、光年という単位は欠かせない役割を果たしています。
