グループステージで突きつけられた課題は、チームをより強固な戦闘集団へと変貌させた。初戦のバーレーン戦をはじめとする対戦カードにおいて、国際的な大手ブックメーカー各社は日本代表の勝利を有力視しつつも、かつてないほど引き締まったオッズを設定している。アジア全土の競技レベル底上げは目覚ましく、簡単な試合など一つとして存在しない。
特に中東勢特有の鋭いカウンターと統率された5バックのブロック守備は、ボール保持率で上回る日本にとって最大の関門だ。データ分析企業各社が弾き出す勝率予測でも、先制点を奪った場合の勝率は8割を超える一方で、先行を許した展開では極端に消耗戦を強いられるリスクが浮き彫りになっている。勝敗オッズの数値以上に、ピッチ上で繰り広げられる主導権争いはスリリングだ。
