境内奥の宸殿（国武敬白）に鎮座する文化財群のなかでも、来訪者の知的好奇心を刺激してやまないのが動く襖絵の仕組みと真相です。江戸時代前期、徳川幕府の御用絵師として名を馳せた木挽町狩野家の祖・狩野益信（かのうますのぶ）が手がけた障壁画は、見る者の位置に合わせて絵画内の立体構造が動いているかのように錯覚させる超絶技巧が施されています。
この錯視の秘密は、現代の美術史学や視覚心理学において「逆遠近法（インバース・パースペクティブ）」と呼ばれる技法にあります。通常の遠近法（透視図法）では、奥にあるものほど小さく、消失点に向かって幅が狭まるように描かれます。しかし益信は、宸殿の襖絵『九老之図』などに登場する机や衝立の描線において、手前を狭く、奥側をあえて広く外側へ開くように描写しました。
人間が無意識のうちに持つ「遠くのものは小さく見える」という立体認知の脳内補正が、この歪んだ線画と衝突することで、視点を左から右へ移動させた際、机の角度が鑑賞者の動きを追いかけて回転しているような強烈な知覚体験を生み出します。さらに『瀟湘八景図』や霊殿天井に描かれた円山応挙筆の龍図（どの角度から見ても目が合う八方睨みの龍）とともに、計算し尽くされた空間設計が鑑賞者を圧倒します。
なぜこのような緻密な仕掛けが施されたのでしょうか。皇族出身者が住持を務めた格式ある門跡寺院において、宸殿は公儀や要人を迎える公式の対面所でした。中央上段の間に腰掛ける主君の威厳を誇示するだけでなく、下座に控える使者や客人の視線を誘導し、空間全体に神聖な緊張感と知的な遊び心を宿らせるための最高峰の演出装置であったと推察されます。
