国語辞典や慣用句の定義において、「首をかしげる」は「疑問に思うこと」「不審に思うこと」「納得がいかない様子」を表します。何かしらの違和感を覚えたり、相手の主張に対してすんなりと合意できない心理状態になった際、無意識に頭を左右どちらかに傾ける身体反応がそのまま言語化された身体慣用句です。
漢字表記としては「首を傾げる」と書くのが一般的です。「傾げる」という動詞は、もともと「かしぐ（傾く）」という古語の使役形・他動詞表現から派生したものであり、「物を斜めにする」「傾ける」という意味を持ちます。常用漢字表において「傾」の訓読みは「かたむ（く）」「かたむ（ける）」が本則とされているため、公用文や新聞報道の表記基準では「首をかしげる」と平仮名交じりで表記されるケースも目立ちますが、一般の書籍や文芸作品では「首を傾げる」の表記が広く定着しています。
語源のルーツを辿ると、人間が視覚や聴覚からの情報をより正確に捉えようと角度を変える生理的反応や、相手の意図を測りかねて構えを崩す仕草が起源とされています。古来より日本人の身体感覚に根ざした表現であり、単に「分からない」という知的な理解不足だけでなく、「感情的に受け入れがたい」「何かがおかしい」という直感的な違和感を含む点が大きな特徴です。
