本作を単なる恋愛劇にとどめず、重厚な歴史文学へと昇華させているのが、スティーブンスが絶対的な忠誠を捧げた主人「ダーリントン卿」の悲劇的な実像です。この人間ドラマの背景には、戦間期（1920〜30年代）における貴族階級の衰退と、1956年のイギリスを取り巻く冷酷な現実が綿密に配置されています。
ダーリントン卿は、決して邪悪な人間ではありませんでした。むしろ第一次世界大戦で敵国となったドイツの困窮を深く同情し、過酷なベルサイユ条約による賠償金苦からドイツ国民を救おうとした「純粋な英国紳士」でした。彼は騎士道精神と善意に基づき、自宅であるダーリントン・ホールに各国の有力政治家を集めて非公式の和平工作を主導します。しかしその純朴な正義感は、狡猾なナチス政権に利用される結果となりました。卿はヒトラーの意向を汲む形で宥和政策を後押しし、親ナチス勢力の傀儡として動かされていたのです。
第二次世界大戦が連合国の勝利で終わると、ダーリントン卿を取り巻く世論は一変します。かつての「偉大な紳士」は一転して「ナチスの同調者」「大英帝国を裏切った売国奴」として激しい社会的バッシングを浴び、名誉を完全に失墜させました。卿は失意と絶望の中で精神を病み、戦後間もなく孤独のうちにこの世を去ることになります。
スティーブンスの旅が行われる1956年という時代設定も極めて象徴的です。この年は、中東でスエズ動乱が勃発し、大英帝国が世界覇権の座から完全に転落した決定的な年でした。イギリス貴族が誇った優雅なカントリーハウス文化は崩壊し、館を買い取ったのはドライで合理的なアメリカ人のファラディ氏でした。スティーブンスが捧げた「盲目的な忠誠」は、仕えるべき主人の過ちとともに灰燼に帰し、時代の波に飲み込まれていったのです。
