この施設の真価を理解する上で、わが国初の国立国際会議場として産声を上げた歴史的背景は見逃せない。高度経済成長期の熱気あふれる時代、日本が国際社会での役割を急速に拡大させるなかで建設構想が浮上。国の威信をかけた国家プロジェクトとして、国土交通省（旧建設省）の主導のもと設計コンペティションが開催され、全国から洗練されたアイデアが持ち寄られた。
なかでも世界中の記憶に刻まれた出来事が、1997年に開催された第3回国際連合気候変動枠組条約締約国会議（COP3）だ。地球温暖化防止に向けた歴史的な国際協定である京都議定書がここで採択された事実は、環境外交の歴史における重要なマイルストーンとなった。各国の代表が夜を徹して議論を重ねたメインホールには、今なお当時の緊迫感と情熱の余韻が漂っている。
