映画ファンの間で今なお語り草となっているのが、男はつらいよのキャスト降板理由と交代劇の背景です。特に初代から2代目への移行は、制作陣にとっても青天の霹靂ともいえる緊急事態でした。
初代・森川信の死去経緯：第8作公開直後の悲報
初代おいちゃんとして絶大な支持を集めていた森川信は、1972年3月26日、肝硬変により59歳で急逝しました。遺作となったのは、前年1971年11月に公開された第8作『男はつらいよ 寅次郎恋歌』です。当時の新聞報道や関係者の回想録によると、森川は撮影中から体調不良を抱えながらも、カメラが回ると普段通りの切れ味鋭い掛け合いを完璧に演じ切っていたといいます。
渥美清をはじめとする共演陣や山田洋次監督の受けた衝撃は計り知れず、寅さんの実家である「とらや」の日常をどう維持するか、一時はシリーズ存続そのものが危ぶまれるほどの混乱に陥りました。
2代目・松村達雄の円満降板と「ピンチヒッター」の役目
初代の死を受けて白羽の矢が立ったのが松村達雄でした。森川信のイメージが強烈に残る中で引き受けた松村は、第9作『柴又慕情』から見事においちゃん役を承継。しかし、松村の起用は当初から「森川さんの穴を埋め、シリーズを軌道に戻すためのリリーフ」という側面を帯びていました。
第13作『寅次郎恋やつれ』（1974年）をもっての降板は不仲やトラブルによるものではなく、舞台や他作品のスケジュール調整に加え、「一定の区切りをつける」という松村本人と製作陣の合意による円満降板でした。松村の誠実な仕事ぶりを高く評価していた山田監督は、その後も第17作や第33作などで医者・住職・学長といった別役のゲストとして松村を重用し続け、計8作品にゲスト出演させています。
3代目・下條正巳の定着とシリーズの完成
第14作『男はつらいよ 寅次郎子守唄』（1974年）から登板した下條正巳は、就任当初「初代や2代目の影」と比較される重圧に晒されました。下條は自著や回顧インタビューにおいて「森川さんの物真似をするのではなく、自分の間（ま）で寅と向き合うしかなかった」と語っています。結果として、下條の朴訥で飾らない人柄はシリーズ後期の人情喜劇路線と絶妙に調和し、平成の完結に至るまで盤石の支柱となりました。
