中島啓江さんの訃報が日本中を駆け巡ったのは、2014年11月23日のことでした。奇しくもその日は彼女自身の57回目の誕生日であり、あまりにも早すぎる旅立ちに芸能界や音楽界のみならず、日本中のファンが深い悲しみに包まれました。
所属事務所や報道各社が発表した公式記録によると、直接の死因は呼吸不全でした。中島さんは同年秋頃から体調を崩し、定期的に通院治療を行っていましたが、11月中旬に容体が急変して東京都内の病院に緊急入院。集中治療室（ICU）での懸命な治療が続けられたものの、意識が回復することなく息を引き取りました。
生前の彼女は公称160kg超の豊かな体格を誇り、その体躯から生み出される規格外の声量と温かな響きで聴衆を圧倒していました。しかし、その身体的特徴は心肺機能に対して相応の負担をかけていたことも事実です。関係者の証言によると、晩年は持病や感染症による呼吸器系の不調と闘いながらも、「もう一度ファンの前で歌いたい」と最期まで復帰への強い執念を燃やし続けていました。
突然の別れから時が流れた現在においても、追悼特番のアーカイブ配信やSNSでの回顧録が途絶えることはありません。彼女がこれほどまでに長く愛され続ける理由は、単に歌が上手なオペラ歌手にとどまらず、人々の悲しみや孤独に寄り添う圧倒的な包容力を備えていた点にあります。
