「知らなんだ」は、標準語における「知らなかった（過去の事実を知らなかったこと）」とまったく同じ意味を持つ言葉です。動詞「知る」の未然形である「知ら」に、打ち消しを表す「ぬ（ん）」、そして過去を表す助動詞「だ（た）」が結合して生まれた表現であり、事実として把握していなかった事柄に対して驚きや納得を示す際に用いられます。
標準語の「知らなかった」と比べると、口頭で発した際に柔らかくどこかユーモラスで素朴な響きを帯びるのが大きな特徴です。単に客観的な事実として「知らなかった」と伝えるだけでなく、「えっ、そうだったの？全く気づいていなかった」という話者の軽い驚きや照れ隠し、親近感を込めたニュアンスが自然と上乗せされます。
会話のトーンを和らげる効果があるため、相手との距離を縮めたい場面や、自分の無知を深刻に受け止めさせたくない場面で重宝されてきた背景があります。
