虫歯治療でよく耳にする「抜髄（ばつずい）」と「感染根管処置」は、似ているようで病態が大きく異なります。抜髄は、虫歯が神経まで達した際に生きた神経を初めて除去する処置を指します。一方の感染根管処置は、神経がすでに壊死して腐敗したか、過去に神経を取った根管内に再び細菌が繁殖してしまった歯に対して行う「再除菌の治療」です。
感染根管を放置すると、細菌とその毒素が根の先から顎の骨へと漏れ出し、根尖性歯周炎（こんせんせいししゅうえん）を引き起こします。初期段階では自覚症状がほとんどなく、レントゲン撮影で根の周囲の骨が黒く溶けて初めて発覚することも少なくありません。
炎症が進行すると、噛んだときの激痛だけでなく、歯茎に「フィステル（サイナストラクト）」と呼ばれるおできのような穴ができ、そこから膿が出て強い腫れを伴うようになります。骨の吸収が広範囲に及ぶと歯がグラグラと揺れ始め、最終的には骨を保つために抜歯を選ばざるを得なくなるため、無症状であっても早期の適切な介入が欠かせません。
