「春夏冬」を読み解く鍵は、江戸中期から後期にかけて爆発的な流行を見せた「判じ絵（はんじえ）」の文化にあります。判じ絵とは、絵や文字を手がかりにして特定の言葉や地名、ことわざなどを当てさせる視覚的ななぞなぞです。たとえば、斧（おの）の絵、琴（こと）の絵、菊（きく）の花を並べて「斧・琴・菊＝よきこときく（良き事聞く）」と読ませる手ぬぐいや錦絵が、庶民の間で飛ぶように売れました。
当時、世界最高水準と言われた寺子屋教育によって、江戸の町人たちの識字率は極めて高い水準に達していました。文字の読み書きができるようになった大衆が次に求めた娯楽が、言葉の多義性を楽しむ高度な知恵比べです。幕府による度重なる贅沢禁止令や看板規制の締め付けをかわすため、商人たちは直接的な文句を避け、知的なユーモアで商売の活気をアピールする防衛策としても判じ絵を活用しました。
「春夏冬」という表記は、まさにこの判じ絵の技法を文字だけで再現した「文字なぞなぞ」の傑作です。視覚的に文字を提示し、そこに存在しない「不在の要素（秋）」を気付かせる手法は、現代の広告心理学でいう「ネガティブスペースの活用」そのものです。通りすがりの町人が「おや、秋がないぞ……そうか、商いか！」と納得する姿を、店主は暖簾の奥から満足げに眺めていた情景が目に浮かびます。
