日常の中でヤモリとイモリを混同してしまう最大の要因は、その名称の類似性にあります。しかし、漢字の成り立ちを紐解くだけで、両者が暮らす生活空間の違いが一瞬で腑に落ちます。
ヤモリは漢字で「家守」あるいは「屋守」と書き記します。人家の明かりに集まる蛾やハエ、シロアリなどの害虫を捕食することから、古くより家屋を守護する益虫ならぬ「益獣」として親しまれてきた背景があります。生物学的分類は爬虫綱有鱗目ヤモリ科。トカゲやヘビと同じグループであり、乾燥した陸上生活に完全適応しています。皮膚は乾いた微小な鱗で覆われ、水分を逃がさない強靭な体を持ちます。
一方、イモリは「井守」と書きます。これは水場や井戸、水田の用水路を守る存在に見立てられたことに由来します。分類は両生綱有尾目イモリ科であり、カエルやサンショウウオの近縁種です。幼少期をオタマジャクシのようにエラ呼吸で水中で過ごし、成体になっても湿った皮膚呼吸に依存するため、水場から完全に離れて生きることはできません。
「家を守る陸のヤモリ」「井戸を守る水のイモリ」という語源の原点を把握しておけば、街中や水辺で見かけた瞬間にどちらの生物かを迷う余地はなくなります。
