日本列島の国土の約7割を占める山林は、古来より人間に豊かな水源と林産物をもたらす母体であると同時に、土砂崩れや噴火といった壊滅的な災厄を引き起こす異界でもありました。古代の日本人は、そびえ立つ霊峰を神そのもの、あるいは神が降臨する「神奈備（かんなび）」として崇め、巨大な岩石（磐座・いわくら）に神霊の宿りを見出しました。これが現代に続く山岳信仰の歴史と真相の出発点です。
平安時代から中世にかけて、この土着のアニミズムは仏教（密教）や道教と結びつき、独自の修験道と霊峰の歴史へと昇華しました。役小角（役行者）を開祖とする修験道において、山は修行者が現世の執着を捨て、過酷な自然環境に身を置くことで仏性を覚醒させる「胎内道場」と位置づけられました。山頂への険しい道のりを登り、山頂の奥宮に額づく行為は、一度死んで清らかな存在として生まれ変わる「擬死再生」のプロセスに他なりません。
全国の山神社で最も多く祀られている神の一柱が、伊弉諾尊（いざなぎのみこと）と伊弉冉尊（いざなみのみこと）の神産みによって誕生した大山祇神（おおやまづみのかみ）です。山の総司神である大山祇神が司るご利益は、治水、林業、鉱業、農業の繁栄にとどまらず、生命の根源を司る神として海上安全や武運長久、商売繁盛へと拡大してきました。参拝者が山奥の神社で感じる圧倒的な存在感や心の震えは、何千年も培われてきた神道と修験道の重層的な祈りが、山の神気と共鳴して引き起こす心理的・霊的な体験といえます。
