なぜ「べらぼう」という独特の響きを持つ言葉が、人を罵る言葉や桁外れな状態を指すようになったのか。その真相は、江戸時代初期の寛文年間（1661〜1673年）まで遡ります。
当時、大坂や江戸の浅草などで人気を博していた見世物小屋に、全身が黒く頭が尖った奇異な風貌の男が出演していました。その男の名こそが「便乱坊（べらんぼう / べらぼう）」です。彼は愚鈍な言動や滑稽なしぐさで観客を大笑いさせ、当時の江戸っ子たちの間で爆発的な知名度を獲得しました。
この見世物のインパクトがあまりにも強烈だったため、次第に巷では「愚かな人物」「間抜けな行動をする者」を指して「便乱坊のようだ」と呼ぶようになり、それが転じて悪口の「べらぼう」へと定着していったと記録されています。
なお、べらぼうの漢字表記には「便乱坊」のほか、当て字として「可咲」「蔑良坊」などが用いられてきました。「可咲」は「笑うべきほど愚かしい」というニュアンスを込めた雅な当て字であり、当時の文人たちの言葉遊びの巧みさが窺えます。
