女性のロングスタイルやボブスタイルにおいて比較されることの多い「デジタルパーマ」と「コールドパーマ」の違いは、「熱によるタンパク質変性（形状記憶）」を利用しているかどうかという化学的プロセスにあります。
熱を使わない一般的なコールドパーマは、第1剤の還元剤で髪のシスチン結合（S-S結合）を切断し、ロッドの形状に曲げた状態で第2剤の酸化剤によって再結合させます。このパーマの最大の特性は「髪が濡れているときに最もカールが強く出て、ドライヤーで乾かすと伸びてゆるくなる」という点です。ムースやジェルを揉み込んで自然乾燥させるスタイルには最適ですが、ブラシを入れて完全にブローしてしまうとカールが消えてしまいます。
これに対し、加温ロッドを用いて約60〜80度の熱を照射するデジタルパーマは、卵に火を通すと固まるのと同じ「熱変性」を応用しています。髪が乾いた瞬間にあらかじめ記憶されたカールの形状へと強く戻るため、ドライヤーで指に巻きつけながら乾かすだけで、まるでコテで巻いたかのようなコシのある艶やかなウェーブが再現されます。
ダメージの側面から比較すると、コールドパーマは薬剤のアルカリによるキューティクルの損傷が主因であるのに対し、デジタルパーマは「熱による乾燥・硬化」が加わります。そのため、ハイライトやブリーチを繰り返した履歴のある毛髪にデジタルパーマを施術すると、毛先が炭化（ビビり毛）する致命的な失敗を招きやすい点には最大限の警戒が必要です。
