日本の「乳等省令（乳及び乳製品の成分規格等に関する省令）」において、両者は厳格に区別されている。最大のポイントは「生乳100%であり、何も加えていないか」どうかだ。
牛乳と名乗れるのは、水や他の成分を一切加えず、生乳を加熱殺菌しただけのものに限られる。無脂乳固形分8.0%以上、乳脂肪分3.0%以上という基準もクリアしなければならない。一方で、乳飲料は生乳や乳製品をベースに、ビタミン、カルシウム、コーヒー、果汁などの「乳製品以外の成分」を意図的に加えたものを指す。つまり、栄養を足した機能性ミルクや味付きミルクは、すべて乳飲料の枠組みに入るのだ。
