色彩検定の基礎カリキュラムでも最重要項目として扱われるのが、加法混色と減法混色の仕組みの違いです。私たちが普段目にする色は、すべてこのどちらかのルールに従って成立しています。
加法混色の基本となるのは光の三原色（RGB：Red, Green, Blue）です。光はエネルギーそのものであるため、異なる波長の光を重ねるほどエネルギーが足し算され、明るさ（明度）が増していきます。赤（R）と緑（G）の光を均等に足し合わせると、人間の目には純粋なイエローとして感知され、三原色すべてを重ねると最も明るい「白」に到達します。
一方、絵の具や印刷インクが従うのは色の三原色（CMY：Cyan, Magenta, Yellow）をベースとする減法混色です。顔料は特定の波長の光を吸収し、反射された光だけが目に入って色として認識されます。赤の絵の具（主にマゼンタ＋イエローの成分）と緑の絵の具（主にシアン＋イエローの成分）を混ぜると、互いが反射するはずだった光の波長を互いに吸収し合ってしまいます。結果として目に届く反射光の量が減少し、明度と彩度が落ちて暗い茶色や黒っぽくくすんだ色へと変化するのです。
