池袋のうどん史を語るうえで、西武池袋本店の屋上で長年愛されたかるかやの存在を外すことはできません。人気漫画・ドラマ『孤独のグルメ』で主人公・井之頭五郎が屋上庭園のベンチで無心に啜ったその手打ちうどんは、全国のグルメファンにとっての聖地巡礼の対象となりました。不揃いに手切りされた平打ちの太麺と、節系の風味が力強く立ち上る濃いめの黒いつゆ、そこに浮かぶ具材の素朴な温もりは、昭和から平成、令和へと受け継がれてきた名店の矜持そのものです。
百貨店のフロア改装や再編の波に揉まれながらも、かるかやが提示した「飾らない日常の贅沢」という価値観は、現在の池袋の麺カルチャーに深く根付いています。かるかやの評判に惹かれて足を運んだ人々が口を揃えるのは、決して奇をてらわない実直な出汁の滋味深さです。
一方で、池袋西口を中心としたエリアでは、本場香川の技法を継承する本格派が確固たる地位を築いています。艶やかな麺肌としなやかな伸び、イリコ出汁の上品な香りが漂う讃岐うどんの名店群は、ネットの口コミでも「西口で澄んだ出汁と喉越しを求めるならここ」と高く評価されています。東口の武蔵野うどんが「剛」であるならば、西口の讃岐うどんは「柔にして靭」。この鮮やかな対比こそが、池袋の奥深さをつくり出しています。
