京都の人々の前で「今夜は大文字焼きを見に行く」と口にすると、怪訝な顔をされるか、やんわりと「送り火やで」と訂正されるケースが少なくありません。この呼称をめぐる溝は、単なる言葉のあやではなく、行事の根本的な精神性に関わっています。
五山の送り火の歴史は、仏教の盂蘭盆会（うらぼんえ）に直結しています。8月13日の「迎え火」で現世に迎えた先祖の魂（精霊）をもてなし、16日夜に再びあの世へ無事に送り帰すための道標が、あの巨大なかがり火です。地元住民や各山の保存会にとって、送り火は観光フェスティバルや花火のようなイベントではなく、代々受け継がれてきた厳粛な宗教儀礼に他なりません。野焼きや肉を焼くようなニュアンスを帯びる「焼き」という語に抵抗を覚える背景には、先祖供養に対する深い信仰心が存在します。
一方で、大文字焼きの由来や起源そのものを探ると、歴史学的には多くの謎に包まれています。起源説としては、平安初期に弘法大師・空海が始めたとする説、室町幕府第8代将軍・足利義政が近江合戦で戦死した我が子・義尚の冥福を祈って始めたとする説、あるいは江戸時代初期の近衛信尹（のぶただ）が筆を執ったとする説などが語り継がれてきました。
しかし、信憑性のある文献資料で確認できるのは、江戸時代初期の慶安年間（1640年代）以降です。当時は現在の5山だけでなく、「い（市原野）」「一（鳴滝）」「竹の箒（西山）」「蛇（鳴滝）」など、十山以上の送り火が京の空を焦がしていたと記録に残っています。歴史の変遷や明治維新前後の混乱を経て淘汰され、現在の「5山6文字」という洗練された形へ集約されました。
