魔女の呪術ではなく、現代医学においてぎっくり腰は「急性腰痛症」と診断されます。これは特定の単一疾患を指す病名ではなく、腰部に急激な痛みを生じる病態の総称です。患部の深層部では、主に以下のような組織の損傷や生理的パニックが複合的に発生しています。
腰椎のクッションである椎間板の外側（線維輪）に微小な亀裂が入るケース、背骨同士をつなぐ椎間関節の捻挫、さらには脊柱起立筋や腰方形筋といった筋膜・靭帯の微小断裂です。これらの損傷が生じると、中枢神経はさらなる骨・神経の破綻を防ぐため、周囲の筋肉を石のように硬直させる「防御性筋スパズム（筋痙攣）」を引き起こします。この二次的な過緊張が神経を圧迫し、わずかな呼吸や体位変換すら許さない激痛を作り出します。
多くの人は「重い段ボールを持ち上げた瞬間」を原因として想像しますが、実際の医療データでは、くしゃみをした、洗面所で顔を洗おうと腰を少し曲げた、落ちたペンを拾おうとした、あるいは朝ベッドから起き上がろうとしただけといった、極めて低負荷な日常動作での発症が過半数を占めます。
完全に予兆がないように思われがちですが、発症者の多くを詳細に問診すると、数日前から「腰の芯が重だるい」「前屈みになると引っかかるような違和感がある」「臀部（お尻）の筋肉が張っている」といった明確な初期症状・前兆を自覚していたことが分かっています。慢性的な疲労の蓄積によって筋肉の柔軟性が失われ、許容量を超えた最後の1ミリの動作が引き金となって堤防が決壊するのです。
