生物学的な見地において、海老の頭部から長く伸びる髭は「触角（Antenna）」と呼ばれる極めて精密な感覚器官です。海老には頭部先端から前方に伸びる第1触角（小触角）と、外側に長く伸びる第2触角（大触角）の2対が存在します。
第1触角は主に嗅覚や味覚を司る化学受容体を無数に備え、水中に漂うアミノ酸などの匂い物質を感知して餌を探し出す役割を担います。一方、私たちが一般に「髭」と呼ぶ長い第2触角は、暗く濁った海底環境において周囲の水流変化、物理的障害物、天敵の接近を瞬時に察知する超高感度ソナーとして機能します。
甲殻類の生態研究データによると、海老は視覚よりも触角から得られる触覚・化学刺激に依存して生存行動を決定しています。海老の触角がもつ意味を理解すると、あの極端に長い構造が決して無駄な器官ではなく、過酷な自然界を生き抜くための生命維持システムそのものであることが分かります。
