テレビ時代劇の歴史において、「鬼平＝中村吉右衛門」という強固なパブリックイメージが確立されたことは記憶に新しい。吉右衛門が見せた圧倒的な存在感、低く響く威厳ある声、そして時折見せる目元の優しさは、昭和から平成にかけてのお茶の間を大いに魅了した。八代目市川團十郎や丹波哲郎、市川染五郎（現・松本白鴎）といった名優たちが演じてきた歴代の平蔵像のなかでも、吉右衛門版は決定版として今も燦然と輝いている。
一見すると伝統的な時代劇の様式美に縛られがちなキャラクターだが、演者ごとに異なる解釈が施されてきた点も見逃せない。骨太なアクションを押し出した作品もあれば、人間の業や悲哀に焦点を当てた重厚な人間ドラマもあり、時代劇というジャンルの多様性を支える屋台骨であり続けている。
