会津若松のラーメン文化を最も生々しく体感できる時間帯は、実は「午前中」と「深夜」にあります。日中の観光客で溢れるピークタイムとはまったく異なる、地元住人の生活リズムに溶け込んだ麺文化の深層を検証します。
会津地方には古くから農作業や蔵仕事、工場勤務の交代時間に合わせて朝食としてラーメンをすする風習が存在します。会津若松朝ラーメン有名店として地元で定着している店舗では、朝7時から湯気が立ち上り、出勤前の会社員や早朝散歩を終えた高齢者が自然体で暖簾をくぐります。朝ラーのスープは過度な油分を排し、煮干しと昆布のダシを効かせた淡麗仕立てが多く、寝起きの胃袋に心地よく染み渡るよう緻密に計算されています。
一方で、夜の帳が下りた後の繁華街・栄町や大町周辺では、もう一つの顔が現れます。会津は東北有数の酒処であり、宴席の後の「締め」文化が極めて強固です。会津若松ラーメン深夜営業店の暖簾を守る老舗や中華居酒屋では、深夜0時を回ってなお満席が続きます。昼間の名店が午後2時〜3時で営業を終えてしまうのに対し、深夜営業店は翌2時頃まで営業を継続。ニンニクが効いたコク旨醤油やピリ辛のネギ味噌ラーメンが、冷え込む会津の夜に酔客の体温を保ち続けています。
