日本全国に存在する河岸段丘の中でも、教科書や専門書の表紙を飾り、NHKの教養番組『ブラタモリ』でも絶賛されたのが群馬県沼田市の河岸段丘です。利根川とその支流である片品川・薄根川が合流するこの地域には、圧倒的な高低差を誇る巨大なステップが広がっています。
現地を訪れると、そのスケール感に息を呑みます。利根川・片品川の現在の水面から最上位の段丘面までの比高差は実に100メートル以上、崖単体でも70メートルを超える垂直に近い急崖が延々と続いています。この険しい地形は、戦国時代において最強クラスの天然の要塞として機能しました。真田昌幸ゆかりの「沼田城」は、まさにこの段丘崖の突端に築かれており、川底から攻め上がる敵兵を寄せ付けない難攻不落の地勢を誇っていたことが現地の地形からも実感できます。
地元で長年農業を営む生産者に話を聞くと、段丘ならではの現場の実情が浮き彫りになります。「段丘の上は赤城山や武尊山からの風が吹き抜け、朝晩の寒暖差が大きい。そのうえ、土壌の下が小石だらけで水はけが良すぎるほど良い。昔は米が作れずに苦労したそうですが、この乾いた環境が功を奏して、今では全国屈指の糖度を誇るリンゴや完熟トマトの名産地になった」と証言してくれました。
地形という自然の制約条件に対して、人間がどのように適応し、産業や歴史を築き上げてきたのか。沼田の段丘面に立つと、数万年の地球の営みと人の営みが重なり合うリアリティを肌で感じ取ることができます。
