ピアノ学習者の間で永遠の憧れであり、同時に最大の壁として立ちはだかるのが本曲の難易度です。全音楽譜出版社のピアノピース難易度表では、最高ランクである「難易度F（上級上）」に指定されています。国際的なピアノ難易度グレード（ヘンレ出版社等）でも最難関（レベル8〜9）に分類されます。
ネット上や学習者の間では「ラフマニノフは12度（ドからオクターブ上のソ）まで届く巨大な手を持っていたため、手が小さければ物理的に演奏不可能」という俗説が根強く囁かれてきました。しかし、現代のピアノ演奏科学や国際コンクールの現場分析によれば、この解釈には明確な誤解が含まれています。
国際楽譜ライブラリー（IMSLP）などでパブリックドメイン公開されている原典スコアを精査すると、確かに第1楽章冒頭の有名な和音連打には10度（ドからオクターブ上のミ）の跳躍が要求されます。しかし、ここでラフマニノフ自身が意図したのは、物理的な同時打鍵の強要ではなく、深々としたペダリングと微細なアルペジオ（下からすばやく分散して弾く奏法）による重低音の響きの増幅です。実際に、名ピアニストのヴラディーミル・アシュケナージをはじめ、手が決して大きくない演奏家たちも巧みなアルペジオ処理と腕全体の脱力によって圧倒的な名演を残しています。
真の難所は「手のサイズ」そのものよりも、以下の3つの構造的トラップにあります。
- 分厚いテクスチュアのポリフォニー分離：右手だけで同時に内声のメロディと急速な装飾パッセージを弾き分けなければならず、高度な指の独立性が求められる。
- オーケストラに対抗する音響バランス：強大なフルオケのトゥッティに埋もれない重層的な打鍵力が必要であり、力任せに弾けば数分で腕の筋肉を痛めるリスクを伴う。
- 35分間途切れない集中力と持久力：特に第3楽章終盤の急速なフガートや連続跳躍では、疲労が蓄積した極限状態で寸分の狂いもない正確さが試される。
