漢字クイズ番組や脳トレアプリで頻出する「難読鳥類」。読めそうで読めない、あるいは初見では鳥の名前とすら判別できない難問が数多く存在します。ここでは、特に知名度が高く、かつ語源の面白い代表格を厳選して解説します。
清流の宝石と呼ばれる「翡翠」は「カワセミ」と読みます。宝石のヒスイと同じ漢字ですが、元来はこの鳥を指す言葉でした。「翡」は赤色の羽毛を持つ雄の鳥、「翠」は鮮やかな緑色の羽毛を持つ雌の鳥を意味しています。オスとメスの美しい色彩を1つの単語に統合した、極めて雅やかな命名です。なお、カワセミには「翡翠」のほかにも「魚狗」や「水鵺」といった別表記が存在し、水中に飛び込んで魚を狩る習性（魚を狙う猟犬のような姿）から「魚狗」と呼ばれた歴史もあります。
冬の街路樹や庭先で甲高い声で鳴く「鵯」は「ヒヨドリ」。「卑（ひ）」は低く卑しいという意味ではなく、「ピーツー」「ヒーヨ」と細く鋭く鳴く声を漢字に当てはめたものです。平安時代の貴族たちはこの鳴き声を愛で、闘鶏ならぬ「小鳥合わせ」でヒヨドリの鳴き声を競わせたという記録が古典にも残されています。
そして、妖怪としても知られる「鵺」は「ヌエ」。現代ではトラツグミという鳥の古名として知られています。夜間に「ヒョー、ヒョー」と静まり返った森に響き渡る物悲しい口笛のような鳴き声が、古代の人々に不気味な怪異を連想させました。『平家物語』において源頼政に退治された怪物の正体として描かれたことで、伝説と鳥の実態が不可分に結びついた特異な漢字の一つです。
他にも、春告げ鳥であるウグイスは「鶯」、集団で木に止まる姿から「目白押し」の語源となったメジロは「目白」や「繍眼児」（目の周りに白い刺繍を施したような小鳥の意）、小動物を木の枝に串刺しにする「はやにえ」で有名なモズは「百舌」「百舌鳥」「鵙」と表記されます。百舌という漢字は、春になると様々な鳥の鳴き真似をすることから名付けられたもので、鳥のユニークな生態がそのまま文字に刻み込まれている好例です。
