化野念仏寺を訪れた人々がまず息を呑むのは、境内にびっしりと敷き詰められた無数の石塔と石仏の群れです。この地が「怖い」と恐れられる最大の要因は、古来より京都における三大葬地（東の鳥辺野、北の蓮台野、西の化野）の一つとして、過酷な風葬の歴史を背負ってきたという揺るぎない事実にあります。
「化野（あだし野）」の「あだし」とは、古語で「儚い」「無常」を意味し、人の命が変わりゆく様を表しています。平安時代、庶民の遺骸は棺に納めて埋葬されることなく、この地に運ばれて野ざらしの状態で自然へと還されていました。身寄りのない死者や行き倒れた人々がこの地に打ち捨てられ、無数の白骨が風雨にさらされていた光景は、当時の人々にとっても畏怖と哀愁の象徴でした。
この悲惨な光景に心を痛めたのが、平安時代初期にこの地を訪れた弘法大師 空海です。空海は野ざらしにされていた遺骸を手厚く葬り、五智如来の石仏を建立して「五智山如来寺」を開創しました。これが化野念仏寺の起源とされています。その後、鎌倉時代に入ると浄土宗の開祖である法然上人がこの地に念仏道場を開き、現在の寺号へと受け継がれていきました。
しかし、長い戦乱や天変地異のなかで寺勢は浮沈を繰り返し、山野には再び無数の石仏や墓石が土中に埋もれ、散乱する事態に陥りました。これを憂いた明治時代中期（明治30年代半ば）、地元の有志と寺院の手によって化野一帯の山野に散乱していた無縁仏が一つひとつ掘り起こされ、現在見られる「西院の河原（さいのかわら）」に集められました。その数、実に約8,000体。これらすべてが、かつて誰かの親であり、子であり、この世を生きた人々の生きた証なのです。
