「失笑とは相手を軽蔑して冷ややかに笑うこと」と思い込んでいる人は、決して少数派ではありません。文化庁が実施した国語に関する世論調査（平成23年度調査）において、「失笑する」の意味を尋ねた結果は、言語の専門家やメディア関係者に強い衝撃を与えました。
調査データによると、本来の意味である「こらえ切れずに吹き出して笑う」を選択した人は全体の27.7％にとどまりました。これに対し、誤用である「笑いも出ないくらいあきれる」と回答した割合は実に60.4％に達しています。年代別に見ても、20代から60代以上のすべての世代で誤用が本来の意味を大きく上回る逆転現象が生じており、現代の日本社会では「間違った意味のほうが多数派」という異例の事態が定着しています。
なぜこれほどまでに誤解が拡大したのでしょうか。その背景には、人間の認知心理と漢字の視覚的イメージが深く関係しています。多くの人は「失敗」「失脚」「失礼」といった単語から、「失」という漢字に「マイナスな事象」「何かを失う」という直感的なネガティブイメージを抱きます。その結果、「笑いを失う＝あきれて笑えなくなる」という独自の連想が頭の中で成立し、本来の意味である「思わず吹き出す意味」から乖離した解釈が世間に定着してしまったと考えられます。
