日本の歴史をひもとくと、「妾」や「側室」の定義は時代ごとに大きく形を変えてきた。戦国時代から江戸時代にかけて、徳川家康のように多数の側室を抱えた武将たちにとって、彼女たちは単なる愛人ではなく、血脈を維持し政治的同盟を強固にするための極めて重要な存在だった。こうした歴史的背景を踏まえた英語圏の歴史書では、彼女たちを単なる「concubine」ではなく「official consort」や「secondary wife」と記述するケースが増えている。
さらに時代を遡り、紫式部が生きた平安時代の通い婚文化においては、事態はより複雑だ。「正妻（北の方）」と「妾（一品、あるいは通い妻）」の境界線はゆるやかであり、感情的な愛憎と家格が複雑に絡み合っていた。『源氏物語』の海外翻訳では、彼女たちの立ち位置を表現するために「lesser wife」や「lady-in-waiting（侍女・側室的立場）」など、当時の宮廷社会の階層構造を正確に伝える工夫が凝らされている。日本の時代劇を海外に届ける際、画一的な訳語を当てることは、作品が持つ歴史的深みを損なうリスクを孕んでいるのだ。
