気分変調症と性格の境界線は、当事者にとっても極めて曖昧です。幼少期や思春期からなんとなく気分が沈みがちだった人は、「これが自分のデフォルト（生まれつきの性格）」と思い込んでしまいます。しかし精神医学において、持続性抑うつ障害（気分変調症）は明確な疾患単位として分類されています。
性格と気分変調症を見分ける決定打は、「本来の自分らしい快活さを感じた記憶があるか」そして「日常生活に機能不全や強い苦痛が生じているか」です。単なる内向的な性格であれば、一人の時間を楽しんだり、好きな趣味に没頭してエネルギーを充電できます。一方で気分変調症を抱えている場合、何をしていても心の底から楽しめず、常に「自分には価値がない」「未来に希望が持てない」という慢性的な疲労感と絶望感がつきまといます。
「昔はもっと好奇心旺盛だった」「以前はもう少し意欲的に動けていた」という感覚がわずかでも残っている、あるいは周囲と比べて著しくエネルギーが枯渇している状態が続くのであれば、性格ではなく病的な抑うつ状態を疑うべきサインです。
