犬が口を開けて浅く速い呼吸を繰り返す動作は「パンティング」と呼ばれます。人間のように汗腺から効率よく汗を蒸発させて体温調節ができない犬にとって、舌を出して水分を蒸発させるパンティングは本来備わっている重要な体温調節機能です。しかし、その激しさや持続時間、発生している状況によっては、明確な病的異常として捉える必要があります。
主な原因は大きく分けて「生理的要因」「環境的要因」「病的要因」の3つです。
興奮やストレス、運動直後のパンティングは一時的なものであり、落ち着いた環境で数分から十数分休ませれば自然と元の呼吸リズムへ戻ります。一方、梅雨時期や夏季に警戒すべきなのが犬の呼吸が荒い熱中症です。室温管理が不十分な環境や閉め切った車内、炎天下の散歩後などに体温が急上昇すると、体熱を放散しようと激しい息遣いが続きます。体温が40度を超え、よだれを大量に垂らし、目が充血している場合は急速に多臓器不全へ進行する危険があるため、迅速な対応が求められます。
さらに深刻なのが、暑さや興奮とは無関係に発生する心臓や肺、気道の器質的疾患です。酸素を全身へ送り届けるポンプ機能やガス交換機能が低下することで、脳が酸欠状態を補おうと呼吸中枢を刺激し、休む間もない早い呼吸を引き起こします。
