かつて街中で親しまれた「らんぷ亭」は一体なぜ姿を消したのか。突然の閉店ラッシュに隠された意外な理由や買収劇の真相を追うと、平成の外食産業を揺るがした構造変化の波が浮き彫りになります。1989年にダイエー系列の牛丼チェーンとして産声をあげた「神戸らんぷ亭」は、流通王と呼ばれた中内功氏率いるダイエーグループの外食多角化戦略の切り込み隊長でした。吉野家、松屋、すき家の大手3社がしのぎを削るレッドオーシャンへ果敢に参入し、最盛期には首都圏を中心に約50店舗を展開していました。
転機が訪れたのは2000年代初頭の米国産牛肉BSE（牛海綿状脳症）問題です。牛肉調達が極度に困難となる中、大手各社が豚丼やカレーへのシフトを迫られるなかで、同チェーンが打ち出したのが独自のたれ漬け牛丼メニューでした。甘辛いたれに漬け込んだ肉を鉄板で香ばしく焼き上げるスタイルは、従来の煮込み型牛丼とは一線を画し、熱狂的な固定ファンを獲得しました。しかし、ダイエー本体の経営不振に伴い、親会社の支援は徐々に細っていきます。
経営難に直面したらんぷ亭は、2006年にエネルギー商社のミツウロコによる買収を受け入れ、ミツウロコグループ傘下で再建を目指すことになりました。これがらんぷ亭の運営会社を巡る大きな経緯の第一歩です。しかし、大手3社による壮絶な200円台の価格戦争や24時間営業を支える人手不足、原材料費の高騰が重くのしかかります。スケールメリットを活かせない中堅チェーンにとって、薄利多売モデルの維持は限界に達していました。これが大手牛丼チェーンから事実上撤退した根本的な理由です。
そして2014年、ミツウロコはらんぷ亭の全株式をラーメンチェーン「壱角家」などを急成長させていた外食企業・株式会社ガーデンへ売却します。新天地となったガーデンは、収益性の低い牛丼業態からの即時転換を決断。駅前の一等地に位置していたグリルらんぷ亭や神戸らんぷ亭の店舗跡地は、瞬く間に家系ラーメン「壱角家」やステーキ店へと看板を掛け替えられました。2015年末をもって牛丼チェーンとしてのらんぷ亭は全店が完全閉店となり、街頭からその姿を消したのです。
