「渉」という漢字が生まれた背景には、古代の人々が川や浅瀬を渡る過酷な日常の風景が刻まれています。漢字学の権威である白川静氏の体系をはじめとする文字資料によれば、甲骨文字や金文における「渉」は、川の流れ（水）の中に左右の足跡（歩）が前後に描かれた図象から成立しました。
この原義から、時代を経て以下のような多様な抽象概念へと意味が広がっていきました。
1. 水の中を歩いて渡る・困難を越える
船や橋を使わず、浅瀬を徒歩で渡る行為そのものを指します。転じて、人生の荒波や試練を自らの足で乗り越えていくという前向きなニュアンスを含みます。
2. 広くあちこちを巡る・体験する・読みあさる
川を渡って遠方まで移動することから、広く土地を旅することや、多分野の書物を広く読みあさることを意味します。学術・教養の分野で使われる「渉猟（しょうりょう）」という熟語は、この「広く書物を探求する」意味を典型的に示しています。
3. かかわる・関係を結ぶ
異なる岸へ渡り、他者と接触を持つことから「関わりを持つ」「関係を取り持つ」という意味へ派生しました。現代社会で多用される「交渉（こうしょう）」や「渉外（しょうがい）」、他者の領域に立ち入る「干渉（かんしょう）」などの言葉は、すべてこの人と人との関わり合いに根ざしています。
