なぜここまで小児期のカフェイン摂取に厳しい制限が課されるのか。最大の懸念は、身体の急速な成長を司る「睡眠の質」と「脳の可塑性」への悪影響にあります。
体内に入ったカフェインは、眠気を引き起こす脳内物質「アデノシン」の受容体をブロックすることで覚醒状態を作り出します。しかし、成長期カフェイン悪影響として小児睡眠医学が警告するのは、ノンレム睡眠（深睡眠）の減少です。成長ホルモンの大部分は深い眠りの最中に下垂体から分泌されますが、就寝前に血中カフェイン濃度が高い状態にあると、入眠困難や中途覚醒を引き起こし、結果として骨や筋肉の伸長、日中に学習した記憶の定着が妨げられます。
さらに見逃せないのがミネラル吸収の阻害です。カフェインの持つ利尿作用は体内のカルシウムやマグネシウムの排泄を促し、同時にコーヒーに含まれるタンニンが鉄分の吸収を妨げます。急激に骨密度を高め、血液量を増やすべき時期にある子供にとって、鉄欠乏性貧血や将来的な骨粗鬆症リスクを押し上げる遠因になり得ます。
耐性の低い低年齢児が一気に摂取した場合には、子供カフェイン中毒症状として心拍数の急上昇（動悸）、手の震え、悪心、激しい情緒不安定やパニック発作を引き起こす事例も報告されており、大人が感じる「軽い目覚まし」とは全く異なる毒性を発揮する点に注意が必要です。
