現地を訪れた際、外観だけで神社か寺院かを瞬時に判別できるポイントがいくつか存在します。代表的な視覚的違いを押さえておきましょう。
もっとも分かりやすい境界線が「入口の門」です。神社には神域と現世を隔てる結界として「鳥居（とりい）」が立ちます。木製や石造り、鮮やかな朱塗りのものなど形式は多彩ですが、2本の柱の上に笠木が渡された独特の形状をしています。これに対し、お寺の入口には屋根付きの重厚な建造物である「山門（さんもん）」や仁王門が構えられています。
境内の守護者にも注目してください。神社の参道両脇には、邪気を払う一対の「狛犬（こまいぬ）」が鎮座しています。一般的には向かって右が口を開けた「阿（あ）形」、左が口を閉じた「吽（うん）形」です。
対してお寺の門左右で目を光らせているのは、仏敵を退ける筋骨隆々の守護神「仁王像（金剛力士像）」です。こちらも阿形・吽形の一対で構えており、迫力ある憤怒の表情が特徴となっています。
さらに、建物の呼称にも明確なルールがあります。神社の建物は「本殿」「拝殿」「社（やしろ）」と呼び、お寺の建物は「本堂」「金堂」「大雄宝殿」などと呼ばれます。施設名に「〜神社」「〜神宮」「〜大社」と付けば神道施設、「〜寺（じ・てら）」「〜院」「〜庵」と付けば仏教施設です。
