ネット上で「毛虫に刺された画像」を検索すると、針で突いたような無数の赤いブツブツが一面に広がるものから、蜂に刺されたように大きく腫れ上がるものまで、多種多様な症例写真が確認できます。このように外見が大きく分かれる背景には、毛虫が持つ「毒の注入メカニズム」の違いが存在します。
毛虫刺されの症状と症例画像を臨床的に分析すると、大別して「毒針毛（どくしんもう）を持つタイプ」と「毒棘（どくきょく）を持つタイプ」の2系統に分かれます。前者の代表格がチャドクガやドクガであり、後者の代表格がイラガです。
チャドクガに刺された跡の典型的な特徴は、0.1ミリ前後の極小の毒針毛が無数に皮膚に刺さることで生じる、密集した赤い丘疹（ブツブツ）と紅斑です。刺された直後はほとんど自覚症状がないか、わずかなチクチク感程度にとどまるケースが目立ちます。しかし、刺入から数時間から約1日（翌日以降）が経過すると、アレルギー反応に伴って猛烈な痒みと熱感を伴う発疹が爆発的に出現します。首回り、腕の内側、脇腹など皮膚の薄い部位に多発し、耐え難い掻痒感によって患部を掻き壊してしまう患者が後を絶ちません。
一方、イラガに刺された時の激痛と症状は対照的です。イラガの幼虫が持つ太く鋭い毒棘に触れた瞬間、「まるで電気ショックを受けたような」「熱湯を浴びせられたような」と形容される激痛が走ります。刺された直後から患部は赤く腫れ上がり、痛みが1〜2時間程度持続したのち、翌日以降に赤みや痒みへと移行していく経過をたどります。
さらに警戒すべきは、ドクガ皮膚炎の経過写真に見られるような重症化リスクです。ドクガ類の毒針毛には、ヒスタミンなどの発痛・発痒物質に加え、プロテアーゼなどのタンパク質分解酵素が含まれています。生体の免疫システムがこれらを異物として認識し、遅延型過敏反応（アレルギー反応）を引き起こすため、刺されてから2〜3日目に炎症のピークが訪れます。激しい痒みは通常1〜2週間、長い場合は3週間近く継続し、夜間の不眠や日常生活の著しい QOL（生活の質）低下を招く本質的な理由がここにあります。
