九龍城が巨大スラムへと変貌を遂げた根底には、19世紀末の植民地外交が生んだ奇妙な領有権のねじれがあります。1898年、イギリスと清朝の間で結ばれた「展拓香港界址専条」によって、新界地区が99年間の期限付きでイギリスへ租借されることになりました。しかし、この条約において清朝側は、軍事要塞であった九龍砦の管轄権だけは例外として手放しませんでした。
英領香港の中にぽっかりと浮かぶ「清国の飛び地」。翌1899年にイギリス軍は治安維持を名目に砦を武力制圧し清国官吏を追放しますが、外交摩擦を警戒して恒久的な軍政支配は敷きませんでした。これにより、「イギリスは統治を控え、中国政府の手は届かず、香港警察も介入を躊躇する」という、いわゆる「三不管（誰も管理しない地域）」と呼ばれる行政空白が誕生したのです。
決定打となったのは、第二次世界大戦後の混乱と中国本土の内戦です。国共内戦や文化大革命の難民が香港へ雪崩を打って流入した際、香港警察の手が及ばない九龍城は絶好の隠れ家となりました。行政による建築基準法や都市計画が一切及ばないため、住民たちは空へ空へと無秩序な違法増築を重ね、数万人が暮らす異形の高層迷宮へと姿を変えていきました。
